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太空生物打印首次实现肝肾组织制造，标志着再生医学和未来医疗制造迈出新一步。

撰文丨“械创新”编辑部

如果有一天，等待器官移植的患者不再需要漫长等待，而是像下订单一样获得“定制器官”，这样的场景会不会成为现实？

听起来有些科幻，但科学家正在朝这个方向迈进。

7月9日，美国生物技术公司Auxilium Biotechnologies宣布，其自主研发的AMP-1轨道生物打印机在国际空间站成功打印出肾脏组织、肝脏组织以及软骨组织。这也是人类首次在太空完成肾脏和肝脏组织的生物打印。

更值得关注的是，在同一次任务中，研究团队还制造了28个神经修复植入物。这意味着，轨道上的“生物工厂”已经不仅仅停留在实验概念阶段，而开始展现出实际制造能力。

两者均在国际空间站的微重力环境下制造

6月17日，搭载这些生物样本的SpaceX飞船返回地球。这次任务最大的突破，并不是简单地把打印机搬到太空，而是首次证明：在微重力环境下，可以利用同一套自动化平台制造多种不同类型的生物组织。

对于再生医学领域来说，这是一个重要信号。

为什么器官要在太空打印？

很多人看到这条新闻的第一反应可能是：地球上不能打印吗？

事实上，生物打印最大的挑战从来不是“打印”，而是如何让组织保持完整结构。普通3D打印的是塑料、金属或树脂，而生物打印的是活细胞。当组织变得越来越复杂时，地球重力会带来一个难题——组织容易塌陷、变形，细胞分布也难以保持均匀。

这也是为什么科学家一直难以制造出真正接近人体器官的复杂组织。

而在国际空间站的微重力环境中，这个问题得到明显改善。由于几乎没有重力影响，细胞可以更加均匀地分布在三维结构中，不容易因为自身重量而坍塌。对于肝脏、肾脏这类拥有复杂内部结构的组织来说，这种环境天然具备优势。

参与此次项目的维克森林再生医学研究所（WFIRM）表示，实验结果显示，打印组织中的细胞分布更加均匀，这为未来制造更复杂的人体组织提供了新的可能。

从打印组织到打印器官，还有多远？

虽然“太空打印器官”听起来令人兴奋，但距离真正用于人体移植，还有很长的路要走。

此次打印出来的仍然属于组织工程产品，而非具备完整功能的人体器官。

不过，这项技术已经展现出另一项更现实的价值——类器官制造。

类器官被称为“微型器官”，能够模拟人体器官的部分结构和功能。近年来，药企和科研机构越来越多地利用类器官进行药物筛选、疾病研究以及个体化治疗评估。

相比传统动物实验，类器官能够更真实地反映人体反应，因此受到FDA和美国国立卫生研究院（NIH）的重点关注。

目前，大多数类器官仍需在地球制造后送往太空开展研究。如果未来能够直接在轨道上按需生产，研究人员将不再受制于地面供应链和发射窗口限制，药物研发和疾病模型研究的效率有望进一步提升。

太空会成为下一个医疗制造中心吗？

在很多人的印象里，国际空间站更多承担科研任务。但随着商业航天快速发展，越来越多企业开始把目光投向“轨道制造”。

Auxilium已经表示，正在与新一代商业空间站开发商展开合作，希望未来在近地轨道建立常态化生产能力。

更长远来看，这项技术甚至可能服务于长期载人航天任务。

如果未来人类长期驻留月球或执行深空探测任务，许多医疗物资无法依赖地球实时补给。届时，宇航员或许只需要更换不同的生物墨盒，就能按需打印组织修复材料、植入物，甚至个性化医疗器械。

从这个角度看，此次在国际空间站打印出的肝脏和肾脏组织，也许不仅仅是一项实验成果。

它更像是一张通往未来医疗制造的新船票。